Google 的其轨道计算卫星原型于今日搭乘一枚从加利福尼亚发射的 SpaceX 火箭升空——这是这家科技巨头首次将其先进芯片送入太空。
由Planet Labs建造，该卫星将证明 Google 的张量处理单元（其对标 Nvidia GPU 的产品）能够在太空中运行。这意味着要提供 1 千瓦的持续电力、为芯片散热，并运行一系列模型来检验是否会出现问题。
“我们在地面上做过测试，但你知道，没有任何测试能完全比得上真实环境，”负责管理Project Suncatcher的 Google 高管 Travis Beals 表示。该项目是这家科技巨头在地球轨道上开发大规模计算集群的计划。
一旦投入使用，该卫星将以 15 分钟为一轮启动其 TPU，以避免给卫星的电源和热管理系统造成过大压力。这颗卫星基于 Planet Labs 建造的标准平台，但两家公司正在合作开发一个预计明年飞行的演示项目，届时将有两颗更专门为先进计算打造的卫星。这些未来版本将尝试通过激光通信链路进行协同。
Suncatcher 并不是这枚 SpaceX 火箭上唯一的太空 AI 载荷，该火箭此次发射了 100 多个不同的载荷，其中包括来自Satlyt和 Cowboy Space Company 的任务。
Google 这一计划与那些初创公司（实际上也包括 SpaceX 自身）的不同之处在于，它是一个长期项目。
正如 Beals 所说，这个“长期登月计划”的重点是为未来将存在的太空基础设施和 AI 工作负载而建设。该公司设想了一个由 81 颗卫星组成的网络，以紧密编队飞行、并行处理。
“当你试图运行多机架工作负载时，TPU 之间的带宽和延迟真的非常、非常重要……我们试图展望的不仅是当今存在的工作负载，还有它们五年后的样子，”Beals 说。这在很大程度上是因为，目前尚不存在能够以具有成本效益的方式扩展轨道数据中心所需的火箭。
周四，Google 还发布了其关于轨道数据中心白皮书的同行评审版本，这是目前关于算力如何进入轨道的最严谨的分析之一。该论文将发表在Joule。
这篇论文最引人注目的方面之一是 Google 如何看待进入太空的途径。尽管研究人员强调他们的分析并非经济可行性研究，但它提供了一个有趣的视角，展示了该公司如何看待火箭随时间推移而变得更便宜。
与所有数据中心公司一样，Google 指望 SpaceX 将其航天器送入太空。（Google 也是 SpaceX 的重要投资者。）
作者们认为，自发射 Falcon 1 火箭以来，Elon Musk 的火箭制造公司已经实现了每年约 20% 的降本“学习曲线”，因此有理由预期该公司到 2035 年将发射价格降至接近每公斤 200 美元。
要做到这一点需要什么？根据 Falcon 9 的发射载荷量，他们认为类似的降本轨迹将需要 Starship 将 37 万吨载荷送入轨道。这需要它在未来 10 年内进行约 1,800 次发射，即每年 180 次——而这还是假设它每次任务能运送 200 公吨载荷。
对于一个从未在一年内飞行超过五次的飞行器来说，这是个很高的要求。SpaceX 预测该公司的飞行次数将远超于此——例如，Elon Musk 曾暗示 Starship 可能在 2029 年实现每小时的飞行频率，但 Musk 说过的话很多。
至少，在 Google 更新的研究中有一个好消息：它的芯片似乎很可能能在太空辐射中存活下来。该公司不得不重做在粒子加速器中轰击芯片的测试，因为他们意识到芯片的配置提供了比实际会经历的更多的屏蔽。这在芯片的逻辑电路中产生了略多的错误，但该公司仍然相信其芯片能够在卫星五年的寿命期内，在轨道上处理大规模推理工作负载。
“如果你考虑的是典型的推理操作，错误率非常低，对吧？大概百万分之一，”Beals 说。“另一方面，对于比如说某些超大规模训练运行来说，这已经是个问题了，因为你要让数千颗芯片运行数月。”
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Tim Fernholz 是一名记者，撰写有关技术、金融和公共政策的文章。他密切报道了私营航天产业的崛起，并著有《Rocket Billionaires: Elon Musk, Jeff Bezos and the New Space Race》。此前，他曾在全球商业新闻网站 Quartz 担任高级记者十余年，并在华盛顿特区以政治记者的身份开启职业生涯。 你可以通过发送电子邮件至 tim.fernholz@techcrunch.com 或通过 Signal 向 tim_fernholz.21 发送加密消息来联系 Tim 或核实其外联信息。